En 1989 el Fondo Mundial de la Naturaleza definió biodiversidad como: "la riqueza de vida sobre La Tierra". Con esta riqueza se refiere a los millones de especies de animales, de plantas y de microorganismos, así como a los genes de todos ellos y los ecosistemas en los que viven, y que conforman, por tanto, el medio natural.

Hasta la fecha se han descrito una enorme cantidad de especies, alrededor de 1.600.000, pero se estima que aún faltan por catalogar muchos millones más, tal y como se expresa en el siguiente cuadro: